Grundsätzlich teilen wir die Atemmuskulatur in eine inspiratorisch wirkende Gruppe (sie hebt Rippen und Sternum) und in eine expiratorisch tätige Gruppe (sie senkt Rippen und Sternum) ein. Innerhalb dieser beiden Gruppen kann man zwischen Atem- und Atemhilfsmuskulatur unterscheiden. Es kann demnach eine Untergliederung in insgesamt vier Gruppen vorgenommen werden:

1. Gruppe besteht aus den Inspirationsmuskeln:
-Mm. intercostales externi und dem
-Diaphragma (Zwerchfell) als Inspirationsmuskeln

2. Gruppe besteht aus den Inspirationshilfsmuskeln:
-Mm. sternocleidomastoideus
-Mm. scaleni anterior, medius und posterior unterstützen die Inspiration, wenn der Kopf und der Hals an ihrem Ursprungsort dieser Muskeln fixiert werden.
-Die Mm. pectoralis major und minor wirken inspiratorisch, wenn Schultergürtel und obere Extremität in Abduktionsstellung fixiert werden
-Inspiratorisch wirken die kaudalen Anteile des M. serratus anterior und der Mm. latissimus dorsi, wenn der Arm maximal abduziert ist.
-Der M. serratus posterior superior unterstützt die Einatmung.
-Die zervikalen Elemente des M. iliocostalis können inspiratorisch wirken.

3. Gruppe besteht aus den Expirationsmuskeln:
-Mm. intercostales interni
Die normale Ausatmung ist ein rein passiver Vorgang. Die auf den Körper wirkende Schwerkraft und die Verformungsenergie, die bei dem Einatmen in dem Knochen-Knorpelelement des Thorax gespeichert wird und sich bei der Entspannung der Einatemmuskulatur entlädt, sorgen für die Expiration.

4. Gruppe unterstützt die Expiration. Es sind wichtige und sehr kräftige Muskeln,
     mit deren Hilfe forciert ausgeatmet und der intraabdominelle Druck erhöht
     werden kann:
-der M. rectus abdominis,
-die Mm. obliqui abdominis externus und internus als „Bauchmuskelsenker“
-der lumbale Teil des M. iliocostalis
-der M. longissimus
-der M. serratus posterior inferior und
-der M. quadratus lumborum.

Die Zwischenrippenmuskulatur (Interkostalmuskulatur) setzt sich aus drei Muskeln zusammen: Mm. intercostales externi überspannen die Zwischenrippenräume hinten von den Tubercula costatum (Rippen-Querfortsatz-Gelenk) bis vorn zur Knorpel-Knochen-Grenze in schrägem von oben-hinten nach vorn-unten gerichteten Verlauf. Die Mm. intercostales interni verlaufen dagegen vom Rippenwinkel (Angulus costae) weiter nach vorne, und zwar bis zum Brustbein. Sie verlaufen in entgegengesetzter Richtung der Mm. externi, also von vorn-oben nach hinten-unten. Aus Abspaltung der Mm. intercostales interni ist häufig der M. intercostalis intimus angelegt.
Zusätzlich „versteckt“ sich an der Innenseite der vorderen Brustkorbwand, vom Proc. xiphoideus und vom Brustbein (retrostenalen Lage) aus zu den Rippen aufwärtsziehend, der M.transversus thoracis. (Rippensenker „expiratorisch“)

Die Mm. levatores costarum entspringen an den Querfortsatzspitzen und inserieren an der Oberkante der nächstunteren Rippe. (Rippenheber und / oder als Rotatoren der Wirbelsäule) (Kapandji).
 
Inspirationshilfsmuskeln ( bei kräftigen und weiträumigen Atembewegungen):

Die Skalenusmuskulatur (3 Muskeln) und der M. sternocleidomastoideus sind funktionell Rippenheber und somit Hilfsatemmuskeln (sekundäre Inspirationsmuskulatur).
-M. scalenus anterior und
-M. scalenus anterior medius haben ihren Ansatz an der 1. Rippe
-M. scalenus posterior setzt an der 2. Rippe an. Sie entspringen an den vorderen Anteilen der Halswirbelquerfortsätze (Tubercula anteriora).
-M. sternocleidomastoideus entspringt am Warzenfortsatz (Proc. mastoideus) und fixiert sich am Schlüssel- bzw. Brustbein, so dass er bei festgestelltem Kopf den Thorax und Schultergürtel anheben kann. Er wird auch als „Kopfwender“ bezeichnet, denn der hebt die Blickebene und neigt den Kopf zur gleichen Seite.

Das Zwerchfell (Diaphragma) schließt als kuppelartiges Muskelsehnenelement den Brustraum nach kaudal ab. Es trennt die Brust- von der Bauchhöhle. Die Ansicht von lateral zeigt, dass diese Kuppel dorsal wesentlich weiter nach kaudal reicht als ventral.
Die Muskelfasern des Zwerchfells sind an den Rippenknorpeln der Enden der 11. und der 12. Rippe, am Arkus costalis und an der Wirbelsäule fixiert. Das Zwerchfell ist als essentieller Atemmuskel zu betrachten, da es alle drei Durchmesser der Brusthöhle erweitert:
-Vergrößerung des vertikalen Durchmessers, da das Centrum tendineum absinkt
-durch das Heben der unteren Rippen wird der transversale Durchmesser vergrößert
-durch das Brustbein werden die oberen Rippen mit angehoben, der sagittale Durchmesser wächst an.